Beaucoup l’ont oublié, mais c’est à Biache-Saint-Vaast qu’a été découvert le plus ancien humain du Pas-de-Calais. En mai 1976, le crâne d’un Néandertalien vieux de 240000 ans était mis au jour. Une découverte qui va bouleverser l’univers de la préhistoire et donner naissance à l’archéologie moderne.
Pour le 50e anniversaire de sa découverte, la Direction de l’archéologie du Pas-de-Calais a souhaité le mettre à l’honneur à travers une exposition qui permette au public de (re)découvrir l'importance de ce site et des avancées scientifiques qu'il a permises. À travers cette exposition et les événements qui l'accompagneront dès ce 14 novembre, le public pourra voyager dans la vallée de la Scarpe il y a 240 000 ans. La mobilisation de nos cinq sens nous emmènera à la découverte de l'environnement et du mode de vie des Néandertaliens
Ce sera la première fois que les deux crânes retrouveront le Pas-de-Calais et seront réunis pour être offerts au regard du public.
Lu dans L'Echo62, toute l'histoire de la découverte du plus ancien humain du Pas-de-Calais.
Avril 1976, alors que l’usine sidérurgique Châtillon-Commentry entreprend des travaux d’agrandissement sur son site de Biache-Saint-Vaast, des ouvriers tombent sur de nombreux ossements d’animaux visiblement très anciens et particulièrement massifs. Ils en avertissent les autorités qui font alors appel à un jeune professeur de l’université de Lille, Alain Tuffreau. Sur place, le préhistorien constate immédiatement l’importance de la découverte. Les travaux sont stoppés pour entreprendre des fouilles de sauvetage qui ne devaient durer que quelques jours.
Jusqu’à ce que le 5 mai 1976, les archéologues découvrent les fragments d’un crâne différent du nôtre, mais incontestablement humain. Pour Alain Tuffreau, aucun doute n’est permis. Avec sa forme en chignon, le crâne en question ne peut être attribué qu’à l’homme de Néandertal. Les plus grands spécialistes accourent
Dès lors, le site de Biache-Saint-Vaast sera l’objet de toutes les attentions. Les plus grands experts de la préhistoire et de la paléontologie de l’époque vont se rendre sur place pour convaincre la direction de l’usine sidérurgique de prolonger l’arrêt des travaux.
« Pour se rendre compte de l’importance de la découverte, il faut savoir que nous sommes devant l’un des rares fragments de squelette de cette période, trouvé en Europe. Il s’agit d’un Pré-Néandertalien, probablement de sexe féminin, vieux de 240000 ans. Même si nous avons des traces d’occupation plus anciennes, c’est bien le plus vieil habitant du Pas-de-Calais jamais retrouvé », souligne Olivier Solon, médiateur du patrimoine archéologique à la Maison départementale de l’archéologie.
Des milliers d’ossements…
et un second crâne Biache-Saint-Vaast marque donc une découverte majeure de par la mise au jour de ce crâne, mais aussi pour le second. En effet, dix ans après la première exhumation, un étudiant, Patrick Auguste, qui pour sa préparation de thèse sur les aurochs fouille dans les ossements d’animaux conservés, va identifier les fragments d’un second crâne néandertalien « probablement un adolescent ».
Autre raison qui fait de Biache-Saint-Vaast un site exceptionnel: durant toute la période de fouilles qui s’étalera jusqu’en 1982, des centaines de milliers d’ossements d’animaux vont être sortis de terre : 189 000 ossements d’aurochs, ours bruns, rhinocéros des prairies seront découverts sur un seul des huit niveaux d’occupation analysés. Et des dizaines de milliers de silex taillés : « Habituellement, ces découvertes sont faites dans des abris sous roches ou en grottes. Les retrouver en plaine et en plein air, c’est quelque chose de significatif », précise Olivier Solon. Autant de preuves que le site bordé par la Scarpe a été occupé par l’homme durant 60000 ans quasiment en continu.
Des avancées majeures à plus d’un titre
Ces travaux de fouilles et ces découvertes que l’on étudie encore aujourd’hui ont non seulement permis de redéfinir l’homme de Néandertal chronologiquement (de reculer sa présence de 100 000 ans), mais aussi de certifier que la façon de tailler du silex n’était pas le fruit du hasard et que la manière d’utiliser les outils était réfléchie… Bref, l’homme de Néandertal était plus intelligent qu’on ne le pensait. « Toutes ces raisons et le fait que Biache Saint-Vaast soit aussi documenté font que le site reste une référence mondiale pour cette période. »
Et puis on peut dire que ce petit village de l’Arrageois est le berceau de l’archéologie moderne : « Elle permettra notamment une prise de conscience de la présence archéologique dans nos sous-sols et de la manière dont on doit les aborder. Il faudra plusieurs étapes avant que l’archéologie préventive ne voie le jour, mais à partir de Biache-Saint-Vaast on va avoir une approche plus pragmatique, plus scientifique des choses. Sous l’impulsion d’Alain Tuffreau, la méthodologie va évoluer vers une pratique pluridisciplinaire. Nous sommes sur l’avènement des fouilles modernes comme on les pratique encore aujourd’hui. »
En d’autres termes, Biache-Saint-Vaast marque vraiment une rupture dans l’histoire de l’archéologie en France.